На настоящее время существует три теории, касающиеся онтогенеза организмов.
Преморфизм - теория, по которой во время развития не происходит никаких преобразований организма и не появляются качественно новые структуры.
Сторонники преформизма (от латинского praeformo - заранее образую, предобразую) исходили из того, что все формы, структуры и свойства будущего организма заложены в нем еще до рождения, даже в половых клетках. Более того, уже в этом еще не родившемся организме содержатся невидимые (очень маленькие) зачатки будущих поколений
Эпигенез (Ф. К. Вольф) - в ходе онтогенеза происходят качественные изменения организма.
Современная биология развития - выяснение клеточных и системных механизмов качнственных изменений в ходе онтогенеза: способов генетического контроля, реализацию генетических особенностей в фенотипе, влияние условий среды на развитие организма.